L'Histoire du Poker

• 05 septembre 2013
• petiteglise
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Quels sont les jeux précurseurs du poker ? Quels Présidents américains étaient des joueurs réguliers ? Quels sont les liens entre les 52 cartes et le calendrier ? Entre rappels, découvertes et anecdotes historiques, vous trouverez dans cet article tout le nécessaire de culture pokeristique pour briller, en société ou sur les tables.

Les ancêtres du poker

La première référence au Poker fut écrite par Jonathan H. Green en 1830, dans son livre An Exposure of the Arts and Miseries of Gambling "[…] les parties de poker se déroulaient à bord des bateaux à vapeur circulant sur le Mississippi, depuis le débuts des années 1820". Indubitablement, le poker est américain, mais les sources d'inspiration de ce jeu sont à trouver ailleurs.

On crut longtemps que le poker était dérivé du jeu iranien as nas, mais cette théorie est maintenant rejetée car les plus vieilles descriptions de ce jeu datent de 1890, et sont donc postérieures aux débuts du poker.
Les origines du poker sont en fait européennes. Ainsi, les Français s'adonnaient au jeu de la prime, proche du poker fermé, dont on peut trouver une illustration dans le célèbre tableau de George de La Tour, Le tricheur à l'as de carreau, daté de 1636. Le nom du jeu viendrait lui d'un jeu allemand pochen, francisé en la poque.

Quoiqu'il en soit, des joueurs de la Nouvelle Orléans pratiquaient dans les années 1820 un jeu consistant à faire la meilleure combinaison de cinq cartes à partir d'un jeu qui en comportait vingt. Les joueurs professionnels, mal-vus par les puritains, prirent refuge dans les casinos flottants du Mississippi où ils plumaient les touristes. Afin d'avoir toujours un edge sur leurs pigeons, ils complexifièrent le jeu de plus en plus, adoptant rapidement les jeux de 52 cartes.

A propos des 52 cartes, savez-vous qu'elles auraient un lien avec le calendrier ? En effet, les 52 cartes représenteraient les 52 semaines de l'année, les 12 figures (J, Q et K de chaque couleur) correspondraient aux 12 mois. Et si l'on attribue aux A la valeur un, aux 2 la valeur deux, etc jusqu'aux K qui vaudraient 13, alors la somme totale des points d'un jeu est 364, avec en plus un joker pour les 365 jours, ou deux jokers pour les 366 jours que comptent les années bissextiles.

Guns, Whisky et Poker

Du Mississippi, le poker, tout comme l'alcool, se répandit vers l'Ouest durant la ruée vers l'or, au milieu du XIXème siècle. La guerre de Sécession, de 1861 à 1865 fut également un des vecteurs de progression du poker. Ce sont en effet les soldats qui inventèrent le poker fermé et le Stud à cinq cartes. On raconte que même le Président, Abraham Lincoln, passait parfois des soirées à jouer avec ses soldats.

A l'époque, l'accessoire indispensable au joueur professionnel, outre le traditionnel whisky, était le revolver. Il fallait en effet se protéger des tricheurs, mais aussi des voleurs qui attendaient à la sortie des saloons. Un des plus célèbres cow-boys joueurs fut Wild Bill Hickok.

Connu de son vivant comme étant un As du revolver, ami de Buffalo Bill et de Calamity Jane, il était une de ces légendaires terreurs de l'Ouest. Le 2 août 1876, Wild Bill se rendit à son habituel saloon pour une partie de poker. Un de ses adversaires occupant l'habituel fauteuil de Bill, il s'assit pour une fois dos à la porte. On venait de distribuer à Bill les A et les 8 noirs (plus une cinquième carte que l'Histoire n'aura pas retenue) quand un de ses ennemis, Mc Call, l’abattit froidement d'une balle dans la nuque. La main AA88 passa à la postérité en tant que "the Dead Man's Hand"

Le poker resta cantonné aux milieux mal famés jusque dans les années 1970, malgré un succès jusque dans les plus hautes sphères américaines. Ainsi, Truman était réputé comme bon joueur. D'ailleurs, quand il apprit la mort de Roosevelt, et donc sa nomination de facto au poste de Président des Etats Unis, Harry S. était en train de jouer au poker. De même, après qu'il eut ordonné le bombardement atomique de Hiroshima, tandis qu'il attendait la confirmation de la nouvelle qui allait mettre fin à la guerre et changer le monde à jamais, c'est tout naturellement que le Président réunit des journalistes... pour une partie de poker.

Le meilleur joueur parmi les présidents américains fut sans doute Richard Nixon, qui apprit le jeu à l'armée. A son retour de la seconde guerre mondiale, Nixon refusa de valoriser son diplôme de droit, préférant jouer au poker que travailler comme avocat. Ses gains accumulés en quelques mois lui permirent de financer sa première campagne de Congressman, au terme de laquelle il se fit élire, lança avec brio sa carrière politicienne. Parmi ses adversaires, on trouvait un certain Amarillo Slim.

Les deux cow-boys texans, amis inséparables, Amarillo Slim et Doyle Brunson, furent longtemps des habitués des parties illégales, à cause desquelles ils se retrouvèrent plus d'une fois en prison. Les organisateurs trouvèrent une pseudo parade aux autorités en créant des associations factices, qui n'étaient que des couvertures pour des parties de poker. Restait le problème des highjackers, qui forçaient les joueurs à ne jamais sortir sans arme. Et parfois à s'en servir. En ce temps, personne ne pouvait imaginer que le poker puisse un jour sortir des caves du banditisme. Personne, sauf un certain Benny Binion.

Welcome To Fabulous Las Vegas

Né en 1904 au Nord de Dallas (Texas), Binion débuta sa carrière dans la contrebande de Whisky à 17 ans. Pris deux fois par la justice, Binion se reconvertit dans les paris. En 1931, il fut accusé de meurtre pour la première fois. La victime étant un Noir (phrase à contextualiser) et Binion ayant déjà des amis haut-placés, il s'en sortit avec du sursis. Après nombre d'autres meurtres, Binion régnait sur les jeux d'argent de Dallas. Lors d'un de ces crimes, il vida tout son chargeur, à l'exception d'une balle, sur son ennemi. Avec cette dernière balle, il se tira dessus, à l'épaule, ce qui lui permit de plaider la légitime défense, bien que la victime était non armée. Une nouvelle fois, Binion échappa à la prison ferme.

Les élections de 1946 firent perdre à Binion ses soutiens politiques. Les Texas Rangers avaient alors l'ordre de tirer à vue sur Benny the cow-boy, qui parvint de justesse à s'échapper en jet, direction Las Vegas.

A Vegas, Binion dut reconstruire sa fortune. Pour ce faire, il misa sur le jeu inventé dans son Etat natal, le No-Limit Texas Hold'em. Au centre de la salle principale de son casino, Binion installa une table de High Stakes, qui attirait les touristes, lesquels ne regardaient pas passivement, mais en jouant aux bandits-manchots ou au black-jack, entre autres.

En janvier 1949, Binion organisa un  Heads-Up entre Johnny Moss et Nick the Greek, match qui dura cinq mois. A la fin du match, Nick, qui était down 2 Millions $, s'excusa "I'm sorry Mr Moss, but I have to let you go". Ce match reste sans doute le plus gros HU de l'histoire. En effet, avec l'inflation, 2 Millions de l'époque correspondent à 20 Millions actuels.

En 1970 Binion, qui avait transformé Vegas en Terre Sainte pour joueurs de poker, invita 6 high-rollers qui jouèrent une paire de jours ensemble au No Limit Texas Holdem, devenu la Cadillac du Poker, avant de voter pour désigner le meilleur d'entre eux. Johnny Moss fut élu et proclamé meilleur joueur de poker au monde. L'année suivante Binion organisa un freeze-out à 10.000 $ de buy-in. Les World Series of Poker étaient nés.

Durant les années 70, seule une poignée de riches professionnels pouvait se permettre de participer aux WSOP. C'est en 1980 que Binion eut la brillante idée d'organiser les premiers satellites de l'Histoire du poker, permettant à des joueurs plus modestes de se qualifier à moindre coût. La popularité du Poker allait dès lors croître, jusqu'au boom des années 2000.

C'est donc un des pires criminels liés au poker qu'il faut remercier pour avoir sorti ce jeu des bas-fonds. Ce paradoxe fut on ne peut mieux résumé par feu Amarillo Slim, qui proposa l'épitaphe suivante à la mort de Benny the cow-boy Binion, en 1989 : "He was either the gentlest bad guy or the baddest good guy you'd ever seen". En 1990, Binion fut accueilli, à titre posthume, au Poker Hall of Fame.

A suivre, l'Histoire du poker... en ligne.